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“如此一想，为什么路上每一层关卡都要千方百计地抽走一部分军械？为什么有些官员不要好处费，反而要胡善留下货物？因为前面的百般刁难，都是为了最后一环铺垫。”
“只有负责押运的官员有了失职的过错，才能被边军官拿捏住把柄，被迫去军商处购买大量军械用来填补亏空。军商提供劣质军械，趁火打劫高价卖出，赚取到的巨额利润也会在事后平分给边军官员，双方狼狈成奸，合作演这一出你唱白脸我唱红脸的大戏。”
黄石渡口的拦截是为暗偷，武羊驿收常例钱本质上是种勒索，平谷仓的抽检实为明抢，盘龙岭的护卫费实为买路钱，云门关的补差额则是官商勾结。
一条完整的、从头到尾的盘剥链条，以前所未有的清晰姿态，呈现在她们眼前。串联的关节是大小官吏，润滑的油水是民脂民膏。
“我设想过，落到我手里的这封文书，上面该会是怎样罄竹难书的罪行。我也没猜错，自京城发出的精良军械，沿途经州府、驿站、水司、巡检、边军小吏、地方豪强和勾结军商层层盘剥，雁过拔毛，最终十不存一。”
“但我没有想到的是，连身为中书令的左迎丰也阻止不了他们。”周从仪哑声道，“越大人，你看，那些从中作梗的官员，也大多都是寒门出身。我感到悲愤，不是因为他们上行下效，蛇鼠一窝，而是因为我看不到改变的希望。”
这不是抓几个贪官，肃清几个城镇就能解决的问题。
作为清流，周从仪曾相信通过整肃吏治可以改变现状。但这份密报，揭示了腐败是系统的规则，是体制运行的润滑，是无可避免的惯性。
中书令左迎丰的密令，几乎能代表中枢的最高权力，可哪怕是这股力量，在体制的层层盘剥下，也被彻底消解，异化，如同石沉大海。在已成体系的罪恶面前，个人所能做出的努力微不足道。
所有进入这个系统的人，无论初衷好坏，最终都会被规则裹挟、利用、扭曲，成为维持其腐朽运转的一部分。
皇朝根基摇摆，浑身都是蛀空的虫洞。
越颐宁纤瘦的身影一动不动。
她终于看清皇朝深藏内里的腐朽和弊病，也终于明白为什么她会算出国运衰亡的迹象了。
也许是因为感同身受，她与周从仪的手紧紧交握，两个女官一人红着眼睛，一人沉默如石。明明宫殿里炭火烧得正旺，却不约而同地感受到侵蚀入骨的寒冷。
雪夜绵绵，唯独她们彼此交缠的掌心里还残存着一点余温。
仿佛相拥取暖。
“可是我不明白”周从仪低声道，“他们是寒门出身，应该更能明白百姓之艰苦，民生之磨难。我得知这一切时，真的心灰意冷了，不知道该怎么办才好，茫茫然间便来了公主府。”
“我也不明白，左中书令为什么会秘密筹集军械，运往边关？”
越颐宁已经想明白了，她轻声道：“一开始查边军改制一事，关于左中书令的动机，我想过很多种可能。我以为他是为了贪墨国饷，是为了争权夺利，我甚至怀疑过他早已通敌叛国。”
“可现在看来，他这一次特地隐瞒消息，密送军械到边关，说不定是想挽回。”
周从仪重复了一遍：“挽回？”
“嗯。”越颐宁垂下眼帘，“我大概知道他为什么会替这些人遮掩实情了。”
左迎丰是个矛盾又割裂的人。
他提出边军改制，是出于改良国库财政，减轻税负的想法，出发点是利国安民，不可谓不好；
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